Paul Gauguin est né en 1848 . Son père était journaliste. Sa mère était alliée à une famille péruvienne riche et influente ; aussi, lorsque, en 1849, le père de Gauguin eut à se plaindre du gouvernement, il décida d'émigrer au Pérou avec sa famille.
Jusqu'à l'âge de huit ans, Paul Gauguin passe une enfance heureuse dans une résidence familiale splendide. Quand il a huit ans, la famille décide de rentrer en France où il est tout de suite mis en pension.
A 17 ans, il s'engage dans la marine pour cinq ans, et part pour Rio de Janeiro. Pendant la traversé il apprend la mort de sa mère.

En 1871, il arrive à Paris, après avoir parcouru les mers et les ports, il est sans métier, sans famille, sans argent. Il a donc un tuteur qui le fait engager comme agent de change . Celui-ci est un amateur d'art, collectionneur avisé qui s'intéresse aux impressionnistes et fait partager à Gauguin sa passion pour la peinture. Paul Gauguin rencontre une danoise Mette Gad qui lui donne cinq enfants. Sa voie semble toute tracée et rien ne doit interrompre le cours de la vie bourgeoise de ce père de famille. Mais le destin en a décidé autrement. Déjà, grâce à son tuteur, Gauguin avait manifesté des goûts et des dons pour la peinture. Il s'intéresse énormément aux impressionnistes et a pour amis Degas, Pissaro, Manet. Il décide de se consacrer comme eux à la peinture. A 35 ans, il abandonne son métier pour se donner entièrement à la peinture. Il part avec sa famille au Danemark dans sa belle-famille puis revient seul à Paris pour essayer d'y faire carrière comme peintre.

Il y connaît la misère. Durant le dur hiver de 1885, il doit se faire colleur d'affiches pour survivre. Mais ni le froid, ni la peine, ni le dénuement n'ont raison de sa détermination. L'été suivant, Gauguin part pour la Bretagne et séjourne à Pont-Aven, le rendez-vous de nombreux peintres comme Cézanne. Gauguin subit son influence et les tableaux qu'il peint à cette époque révèlent une conception de l'art très proche de celle de Cézanne. Un an plus tard, en 1887, Gauguin, toujours sensible à l'attrait des terres lointaines, décide de partir pour la Martinique. A cause de la maladie, Gauguin revient en France à Pont-Aven.
Il se rend un peu plus tard dans le Midi, à Arles où le peintre Van Gogh s'était fixé en 1888. Dans l'exaltation de la période créatrice qu'il venait de traverser, Van Gogh fut peut-être déçu de ne pas trouver chez Gauguin la compréhension qu'il espérait. entre ces deux artistes, si différents, l'amitié ne pouvait être qu'orageuse. De discussions en disputes on en vint aux scènes violentes : Van Gogh jeta un verre à la tête de Gauguin avant de se précipiter sur lui, un rasoir ouvert à la main. Gauguin quitta Arles pour n'y plus revenir.

Gauguin, qui rêve d'aller à Tahiti pour y vivre heureux, décide d'organiser une exposition vente pour gagner de l'argent.Grâce à un article extrêmement favorable de l'écrivain Octave Mirbeau, cette vente obtint un grand succès et Gauguin put réaliser son rêve.
L'espoir qu'avait nourri Paul Gauguin de trouver à Tahiti une île de rêve est vite anéanti. Le dernier roi indigène vient de mourir et avec lui l'ancien Tahiti. La capitale, Papeete, est aux mains de fonctionnaires cupides et méfiants. Ils sont tout de suite hostiles au nouvel arrivant qu'ils soupçonnent d'être un espion du gouvernement. Le peintre fuit donc Papeete et s'installe à une cinquantaine de kilomètres de là, à Mataica, dans les Marquises. C'est là qu'en 1891, parmi les indigènes, dans cette nature luxuriante que Paul Gauguin découvre enfin ce qu'il cherchait depuis si longtemps. Il se jette dans le travail avec frénésie et les toiles qu'il peint alors comptent parmi les plus grands chefs d'oeuvre de tous les temps. Mais après deux ans passés dans l'île, l'hostilité des fonctionnaires locaux qu'il avait, il est vrai provoqué, l'oblige à regagner la France. Un de ses oncles est mort, lui laissant une somme suffisante pour s'installer un atelier à Paris. Une fois de plus, Gauguin se rend dans sa chère Bretagne. Au cours d'une rixe entre matelots, dans un cabaret de Concarneau, il a une cheville brisée. Il regagne Paris pour y trouver son atelier cambriolé : Toutes ses affaires ont disparu. Cette succession de catastrophe finit par avoir raison de l'indomptable énergie de l'artiste. Tout se retourne contre lui. Ses amis organisent alors, pour lui venir en aide, une vente des tableaux que le peintre a ramenés de Tahiti, mais elle n'a guère de succès. Gauguin trouve juste assez d'argent pour payer la traversée jusqu'à Tahiti car il a décidé de repartir.

Le 18 février 1895, il quitte la France pour retourner vers les mers du sud, là il y peint ses plus belles toiles.
Il n'a que quarante-sept ans mais sa santé est fortement compromise : sa cheville blessée ne guérit pas et le fait cruellement souffrir. Il est très pauvre et la vente de ses tableaux en France est son unique source de revenus. A ses souffrances, vient s'ajouter, en 1897, la nouvelle de la mort de sa fille Aline, sa préférée.

Sept ans après avoir quitté la France, Paul Gauguin meurt, au début du mois de mai 1903, dans cette île d'Hiva-Oa où il a passé ses dernières années et où il est enterré.
Il avait écrit peu de temps avant : " J'ai bien travaillé et j'ai bien tiré parti de ma vie, avec intelligence et avec courage ".